On appelle micro-organismes toutes sortes d’êtres vivants qui n’ont pas grand chose en commun, si ce n’est d’être généralement si petits qu’on ne peut pas les voir à l’œil nu et qu’il faut un microscope pour les observer.
On range également parmi les micro-organismes des organismes qui ne font pas véritablement partie du monde vivant : les virus.
QUELS SONT LES DIFFERENTS MICRO-ORGANISMES ?
On distingue trois groupes très différents de micro-organismes : les virus, les bactéries et les protistes.
Les virus
Les virus ne sont pas, à proprement parler, des êtres vivants, car ils ne sont pas constitués de cellules et n’ont pas de vie propre. Ce sont des particules immobiles, formées d’un simple assemblage de molécules.
Cependant, ils sont capables de parasiter (d’infecter) des cellules vivantes et de les forcer à produire d’autres virus. Extrêmement petits, les virus ont une taille comprise entre 20 et 300 millionièmes de millimètre (c’est-à-dire entre 0,02 et 0,3 millièmes de millimètre).
Les bactéries
Les bactéries sont constituées d’une cellule limitée par une membrane. Il s’agit d’une cellule très simple, dans laquelle l’information génétique n’est pas protégée par un noyau (cette cellule est appelée procaryote).
Les bactéries sont plus grosses que les virus : elles ont généralement une taille comprise entre 500 et 10 000 millionièmes de millimètre (c’est-à-dire entre 0,5 et 10 millièmes de millimètre).
Les protistes
Les protistes sont des micro-organismes constitués d’une seule cellule dans laquelle l’information génétique est protégée dans un noyau (il s’agit d’une cellule eucaryote). Ce sont des cellules beaucoup plus complexes et élaborées que les cellules des bactéries.
Les protistes sont plus gros que les bactéries : leur taille est généralement comprise entre 10 et 250 millièmes de millimètre (autrement dit entre un centième et un quart de millimètre), mais il existe quelques protistes « géants » qui sont visibles à l’œil nu.
Les protistes comprennent trois grands groupes : les unicellulaires animaux (protozoaires) comme les amibes et les paramécies, les algues unicellulaireschampignons unicellulaires, c’est-à-dire les levures. (protophytes) comme les diatomées, et les
LE RÔLE ECOLOGIQUE ESSENTIEL DES MICRO-ORGANISMES
De nombreux micro-organismes vivent dans les sols : un seul gramme de bonne terre peut renfermer 3 milliards de micro-organismes ! En décomposant la matière organique, ils permettent un recyclage des éléments minéraux indispensables à la vie.
En milieu aquatique, les algues unicellulaires, dont la masse totale est supérieure à celle des plantes terrestres, produisent une très grande part de l’oxygène de la planète.
D’autres micro-organismes vivent avec des plantes ou des animaux en association si étroite (appelée symbiose) qu’ils sont absolument indispensables à leur survie. L’homme lui-même héberge dans son intestin des millions de bactéries, de levures et de protozoaires !
Les virus sont des micro-organismes qui parasitent les cellules vivantes.
Les virus sont si petits qu'on les mesure en millionièmes de millimètres (nanomètres). Par exemple, il faudrait plus de 200 000 particules de virus de la grippe pour, simplement, couvrir le point qui marque la fin de cette phrase.
LES VIRUS NE SONT PAS VERITABLEMENT DES ÊTRES VIVANTS
Les virus ne se nourrissent pas, ne respirent pas, restent immobiles et sont incapables de se reproduire par eux-mêmes : ils ne sont donc pas véritablement des êtres vivants. En fait, pour pouvoir se reproduire, ils doivent obligatoirement infecter une cellule vivante et la forcer à fabriquer leur propre descendance — de nouveaux virus.
La cellule infectée meurt une fois qu’elle a accompli sa tâche. Elle libère de nombreuses particules virales, qui vont contaminer à leur tour d’autres cellules.
DE QUOI EST FAIT UN VIRUS ?
Les virus ont une organisation très simple. Leur programme génétique (formé d’ADN, comme chez tous les êtres vivants, ou bien, dans certains cas, d’ARN est protégé dans une « boîte » très résistante faite de protéines, appelée capside.
Parfois, la capside est entourée par une enveloppe de lipides (c’est le cas par exemple du virus du sida) : dans ce cas, le virus est dit enveloppé.
DES VIRUS DANS TOUT LE MONDE VIVANT
On connaît environ 3 000 espèces de virus. On en trouve chez tous les êtres vivants : il existe des virus qui infectent les champignons, d’autres qui parasitent les plantes, d’autres encore les animaux et certains s’attaquent même à des bactéries.
Les virus qui s’attaquent à l’homme sont responsables de nombreuses maladies, certaines très graves (comme le sida, la variole, la rage), d’autres un peu moins (comme la varicelle, l’herpès ou le rhume). La grippe, considérée à tort comme peu dangereuse, peut être redoutable : l’épidémie de grippe dite « espagnole » a fait, entre 1917 et 1919, plus de victimes que la Première Guerre mondiale elle-même !
Les bactéries sont des êtres vivants microscopiques (des micro-organismes) constitués d'une cellule très simple.
Dans une bactérie, l’information génétique est représentée par une seule molécule d’ADN, qui a la forme d’une boucle fermée (un peu comme un cerceau). Caractéristique importante, cette information génétique n’est pas protégée dans un noyau. Elle « flotte » au contraire librement parmi les autres composants de la cellule bactérienne.
Ce type de cellule, qui n’existe que chez les bactéries, est appelé procaryote. Il distingue radicalement les bactéries des organismes eucaryotes (tous les autres êtres vivants), dont les cellules contiennent un noyau qui protège l’ADN.
A QUOI RESSEMBLENT LES BACTERIES ?
Les bactéries sont des organismes très petits, invisibles à l’œil nu. Elles mesurent généralement entre 0,5 et 10 millièmes de millimètre (de 10 à 200 fois moins que le diamètre d’un cheveu !).
La plupart des bactéries ont la forme d’une sphère (appelée coccus ou coque) ou d’un bâtonnet (bacille). Plus rarement, elles peuvent ressembler à une virgulefilament spiralé (spirille). (vibrion) ou à un
Les bactéries sont généralement indépendantes les unes des autres (elles vivent « seules »). Cependant, chez certaines espèces, elles se regroupent par deux, quatre ou plus, ou encore vivent parfois en colonies ressemblant à des colliers de perles (où chaque « perle » est une bactérie). C’est le cas par exemple des bactéries appelées streptocoques, qui provoquent chez l’homme des maladies comme des pneumonies.
COMMENT SE REPRODUISENT LES BACTERIES ?
Une bactérie se reproduit en se divisant simplement en deux, et donne naissance à deux nouvelles bactéries absolument identiques entre elles. Lorsque les conditions sont favorables, les bactéries possèdent un extraordinaire pouvoir de multiplication : en théorie, une seule bactérie pourrait avoir près de 70 milliards de descendants en seulement 12 heures !
OU VIVENT LES BACTERIES ?
Il y a des bactéries partout, y compris dans des environnements où toute autre forme de vie est impossible : dans les eaux saturées en sel des marais salants, sur des rochers dans l’écume de sources d’eau bouillante, sur le bord de lacs volcaniques remplis d’acide, etc.
Cependant, la plupart des espèces de bactéries vivent dans des milieux plus ordinaires, où elles jouent d’ailleurs un rôle écologique absolument essentiel. Ainsi, les cyanobactéries (qui forment par exemple la couche verdâtre et gluante, visible sur les pots de fleurs ou les murs suintants) produisent de l’oxygène par photosynthèse. D’autres bactéries, appelées saprophytes, vivent dans la terre humide où elles dégradent et recyclent la matière organique morte.
D’autres bactéries encore vivent en étroite association (symbiose) avec des plantes ou des animaux, au point que ceux-ci ne peuvent plus s’en passer. Par exemple, les lapins et les lièvres abritent dans leur intestin de nombreuses bactéries qui digèrent la cellulose : sans elles, ils ne seraient pas capables de digérer cette substance végétale qui constitue la plus grande partie de leur alimentation.
À l’inverse, certaines bactéries parasites se développent aux dépens d’autres êtres vivants, y compris l’homme. Ces bactéries provoquent souvent des maladies (par exemple la tuberculose, le tétanos, le choléra, des intoxications alimentaires, etc.).
